1 stycznia 1945 roku. Na podgandawskim lotnisku St. Denijs Westrem polscy piloci budzili się po sylwestrowej nocy. Podejrzewali, że Niemcy mogą coś knuć. tego ranka przyjdzie im stawić czoła jednej z ostatnich wielkich bitew lotniczych II wojny światowej. Operacja „Bodenplatte” – niemiecka ofensywa lotnicza, mająca na celu zniszczenie alianckich sił powietrznych, właśnie się rozpoczynała.
Podczas gdy Luftwaffe zamierzało uderzyć na alianckie bazy z zaskoczenia, polscy piloci 131 Skrzydła Myśliwskiego już o ósmej rano otrzymali rozkaz wylotu. Ich zadaniem było zbombardowanie niemieckich przepraw przez Mozę. W powietrze wzbiły się maszyny trzech dywizjonów: 302 „Poznańskiego”, 308 „Krakowskiego” i 317 „Wileńskiego”.
Właśnie w tym momencie, gdy Niemcy atakowali puste już lotnisko, wracający z misji Polacy przechwycili wroga. Nad Gandawą rozpętała się dramatyczna walka powietrzna. Około stu myśliwców wściekało się w powietrzu, manewrując i strzelając w nieustannej pogoni.
Mimo zmęczenia po nocnych uroczystościach polscy piloci okazali się lepsi w walce manewrowej. Wykorzystali swoje umiejętności do maksimum, zadając Niemcom ciężkie straty. W bitwie polegli dwaj polscy lotnicy: por. Wacław Chojecki oraz por. Tadeusz Powierz. Jednakże Luftwaffe straciło niemal połowę swoich sił uderzeniowych – 20 lub 21 myśliwców, podczas gdy Polacy stracili jedynie dwa Spitfire’y w powietrzu a więcej maszyn już na ziemi.
To starcie pokazało, że mimo liczebnej przewagi i elementu zaskoczenia, Luftwaffe nie było już w stanie równać się z alianckimi siłami powietrznymi.
Operacja „Bodenplatte” zakończyła się fiaskiem. Niemcy stracili łącznie 304 samoloty, co przypieczętowało ich los na froncie zachodnim. Po tej klęsce Luftwaffe nie odzyskało już zdolności do obrony nieba nad III Rzeszą. Dwa tygodnie później upadła niemiecka ofensywa w Ardenach, a alianci rozpoczniemy marsz na Berlin.
Chwała polskich skrzydeł
Noworoczne starcie nad Gandawą było ostatnią wielką bitwą polskich lotników podczas II wojny światowej. Ich waleczność, wyszkolenie i poświęcenie zapisały się złotymi zgłoskami w historii lotnictwa. Dowiedli, że polski pilot to symbol odwagi i nieustępliwości.
Bitwa nad Gandawą stała się legendą, a polscy lotnicy jeszcze raz udowodnili, że są jednymi z najlepszych w historii podniebnych starć. Ich sukcesy, choć często niedoceniane, były ważnym elementem drogi do zwycięstwa nad hitlerowskimi Niemcami.
Lokalizacja: